FORMALHAUT

Fomalhaut

Fomalhaut (Alfa Piscis Austrini / α PsA / 24 Piscis Austrini)   es una estrella de magnitud aparente +1,16, la más brillante de la constelación Piscis Austrinus («El Pez Austral») y una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno.

Nombre

El nombre Fomalhaut procede del Árabe فم الحوت, fum al-ħūt, y significa «boca de ballena (o del pez)». A lo largo de la historia esta estrella ha tenido diversas variaciones de su nombre, desde Fomahant —como figura en las Tablas Alfonsíes— hasta Fomalhout. Ya fue identificada en la Prehistoria y hay evidencias arqueológicas de que formaba parte de rituales en la antigua Persia, donde podría haber sido una de las cuatro «estrellas reales» persas, recibiendo el nombre de Hastorang.

En la religión de Streghería, Fomalhaut es un Ángel Caído y el cuarto guardián de la puerta del norte.

 Características físicas

Fomalhaut es una estrella blanca de la secuencia principal de tipo espectral A4V que se encuentra a aproximadamente 25 años luz —7,7 pársecs— de la Tierra. Se piensa que es una estrella joven, de sólo unos 200 millones de años de edad. Su temperatura superficial es de 8750 K. Comparada con la del Sol, su masa es de 2,3 mayor, y su diámetro es alrededor de 1,7 veces más grande. Brilla con una luminosidad 17,7 veces mayor que la luminosidad solar.

Fomalhaut forma parte de la Asociación estelar de Cástor, un grupo de estrellas que comparte un movimiento común a través del espacio. Otros miembros de esta asociación son Cástor (α Geminorum) y Vega (α Lyrae). La estrella variable fulgurante TW Piscis Austrini, miembro de este grupo y distante sólo 0,9 años luz de Fomalhaut, podría estar ligada gravitacionalmente a ella.

 Disco circumestelar y sistema planetario

Disco circumestelar de Fomalhaut y localización del planeta b.

Comparación entre el Sistema Solar y el sistema de Fomalhaut.

Fomalhaut está rodeada por un disco de polvo en forma de toroide con un borde interior muy agudo a una distancia radial de 133 unidades astronómicas (ua); el disco está inclinado 24 grados con relación al plano del cielo.     El polvo está distribuido en un cinturón de 25 ua de ancho, y el centro geométrico del disco está desplazado a unas 15 ua de Fomalhaut.   El disco también es conocido como el “Cinturón de Kuiper de Fomalhaut”.

Se cree que el disco que rodea a Fomalhaut es un disco protoplanetario que emite una considerable cantidad de radiación infrarroja. Discos similares se han descubierto en Vega, β Pictoris y Denébola (β Leonis).

El 13 de noviembre de 2008 se anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar, denominado Fomalhaut b, en órbita en el límite interior del anillo circumestelar. Fue el primer planeta extrasolar observado en el espectro visible, lo que se llevó a cabo con el Telescopio Espacial Hubble.     La existencia del planeta había sido previamente intuida debido al borde interior agudo y elíptico del disco. 

Se estima que la masa del planeta no excede en tres veces la masa de Júpiter, y es al menos tan masivo como Neptuno. La separación media con respecto a la estrella es de 115 ua —12 veces la distancia entre Saturno y el Sol— pero la excentricidad de la órbita de Fomalhaut b implica una variación de la distancia entre 102 y 127 ua. Su período orbital es de aproximadamente 872 años.

Existe evidencia de que la órbita del planeta no está apsidalmente alineada con el disco de polvo, lo que puede indicar que planetas adicionales pueden ser responsables de la actual estructura del disco.   No obstante, imágenes en banda M capturadas desde el Observatorio MMT restringen de forma importante la posible existencia de gigantes gaseosos dentro de las 40 ua más cercanas a la estrella.